Aluminium jest jednym z głównych materiałów stosowanych do budowy rakiet czy wahadłowców, a do ich produkcji na stałe weszło już w latach 80-tych ubiegłego wieku. Dzięki swym właściwościom i możliwościom, bardzo szybko stało się jednym z najpopularniejszych metali wykorzystywanych w przemyśle kosmicznym.
Aluminium jest bardzo lekkim metalem, dzięki czemu użyte do budowy np. wahadłowca sprawia, iż masa samego pojazdu znacznie zmalała, pozwalając tym samym na obniżenie kosztów eksploatacji, jak również umożliwiło przewóz części potrzebnych np. do budowy międzynarodowej stacji kosmicznej.
Foto: Łazik Perseverance wyposażony w aluminiowe koła.
Czyste aluminium jest miękkim metalem, wymaga więc odpowiedniej obróbki powierzchni. Dzięki prostemu procesowi anodowania, aluminium staje się znacznie bardziej odporne na wszelkiego typu korozje, jest lepszym izolatorem, zwiększa się również jego absorpcyjność i zdolność emisyjna. Dzięki temu, iż anodowanie wytwarza warstwę tlenku na powierzchni metalu, w efekcie tworzy się powłoka chroniąca przed oddziaływaniem wysoko reaktywnego tlenu, znajdującego się w górnej części atmosfery ziemskiej.
Właściwości fizyczne aluminum pozwalają na innowacyjne rozwiązania technologiczne, jak np. wytwarzanie struktury plastra miodu. Taka budowa pozwala na zredukowanie masy materiału, zapewniając równocześnie ogromną jego wytrzymałość. Struktura plastra miodu pozwala na jeszcze lepszą termoizolację w ekstremalnych warunkach, np. podczas ponownego wchodzenia pojazdu kosmicznego w atmosferę ziemi.
Z czasem zaczęło pojawiać się coraz więcej stopów aluminum, pozwalających na znacznie szersze użycie tego materiału. Aluminium wzbogacone włóknami stosowane jest przy budowie części, gdzie ważna jest sztywność materiału. Stop aluminium z tytanem wykorzystywany jest w elementach wystawionych na wysokie temperatury, jak np. dysze silników czy powłoki zewnętrzne pojazdów. Stopy aluminium z litem pozwalają na dalszą redukcję masy pojazdu, nawet do 15%. Aluminium w połączeniu z miedzią tworzy bardzo wytrzymały materiał, natomiast połączenie z cynkiem sprawia, że stop ma twardość zbliżoną do stali.
Każdy ze stopów aluminium ma swoje indywidualne zalety i wykorzystywany jest do budowy innych części i elementów, pozwalając na znaczne poszerzenie możliwości całego pojazdu. Aluminium zrewolucjonizowało przemysł, jego właściwości pozwoliły na zrealizowanie wielu projektów, bez niego podbój kosmosu nie byłby możliwy.